El Valle del Paraíba, con aroma a café.

El río Paraíba do Sul, o simplemente Paraíba, es uno de los principales ríos del sudeste de Brasil, y marca la frontera natural entre Rio de Janeiro y São Paulo.

Nace en el cruce de los ríos Paraitinga y Paraibuna, en el estado de São Paulo y desemboca en el océano Atlántico, en São João da Barra, cerca de Campos.

Se trata justamente de la zona donde se desarrollaron las plantaciones de café que tuvieron su auge en el siglo XIX, y quienes deseen conocer la historia de la región, tienen una excelente oportunidad de hacerlo recorriendo las haciendas coloniales del Valle del Paraíba (Vale do Paraíba en portugués), donde los antiguos palacetes de los magnates del café, hoy transformados en centros turísticos, conservan todavía, en su construcción y decoraciones, todo el lujo y el refinamiento de la época.

Una de las ciudades que se levantan en la zona del Valle del Paraíba es Barra do Piraí, situada en la confluencia de los ríos Paraíba do Sul y Piraí, y rodeada por cerros bajos y redondeados, llamados “media naranja”. Hay algunas sierras más altas dentro del municipio de Barra do Piraí, como la Serra da Concórdia (1045 metros), de Santa Tereza (898 metros), del Ipiranga (600 metros), entre otras; y el distrito de Ipiabas, conocido antiguamente por sus plantaciones de café donde se empleaba mano de obra esclava negra, a 750 metros de altitud.

El nombre de la ciudad significa “Boca del Piraí”, por estar en el lugar donde el río Piraí vuelca sus aguas en el Paraíba do Sul. Estos ríos abastecen de agua a la ciudad, y en ellos se han construido represas para la generación de energía eléctrica para la ciudad de Rio de Janeiro y otros municipios.

La zona donde hoy se encuentra la ciudad de Barra do Piraí estuvo hace mucho tiempo cubierta por la vegetación de la Mata Atlántica; más tarde el desarrollo de los cultivos de café se hizo a expensas de la deforestación, una de cuyas consecuencias fue la erosión del suelo que es hoy uno de los graves problemas del municipio de Barra do Piraí. Sin embargo, en los escasos núcleos de la floresta nativa que aún persisten, viven animales silvestres como: lobo guará; cachorro do mato; capivara; guaxinim; tamanduá; tatu; macacos como bugil, o sagui; lagartos; cobras venenosas como la jararaca; aves como garzas, inhambu, jacu, maritaca, seriema; y numerosos pájaros.

Barra do Piraí fue fundada a mediados del siglo XIX, y comenzó a desarrollarse con la llegada del ferrocarril en 1864, hasta convertirse en el centro comercial más importante de la región cafetera, y por el que circulaba gran parte de la riqueza del país.